On peut avoir du goût pour une personne. Mais pour déchaîner cette tristesse, ce sentiment de l’irréparable, ces angoisses qui préparent l’amour, il faut – et il est peut-être ainsi, plutôt que ne l’est une personne, l’objet même que cherche anxieusement à étreindre la passion – le risque d’une impossibilité. Ainsi agissaient déjà ces influences qui se répètent au cours d’amours successives … ou du moins qui se renouvelèrent au cours de miennes. Peut-être sont-elle inséparables de l’amour; Peut-etre tout ce qui fut une particularité du premier vient-il s’ajouter aux suivants par souvenir, suggestions, habitude et à travers les périodes successives de notre vie donner à ses aspects différents un caractère général … J’avais autrefois entrevu aux Champs-Élysées et je m’étais mieux rendu compte depuis, qu’on étant amoureux d’une femme nous projetons simplement en elle un état de notre âme: que par conséquent l’importance n’est pas la valeur de la femme mais la profondeur de l’état; et que les émotions qu’une jeune fille médiocre nous donne peuvent nous permettre de faire monter à notre conscience des parties plus intimes de nous-même, plus personnelles, plus lointaines, plus essentielles, que ne ferait le plaisir que nous donne la conversation d’un homme supérieur ou même la contemplation admirative de ses oeuvres (JF)

Mme Elstir nous quittât plus ou moins vite. Elle ne resta, d’ailleurs, pas très longtemps. Je la trouvais très ennuyeuse; elle aurait pu être belle, si elle avait eu vingt ans, conduisant un bœuf dans la campagne romaine; mais ses cheveux noirs blanchissient; et elle était commune sans etre simple, parce qu’elle croyait que la solennité des manières et la majesté de l’attitude étaient requises par sa beauté sculpturale à laquelle, d’ailleurs, l’age avait enlevé toutes ses séductions … Elstir à cette époque n’était plus dans la première jeunesse où l’on n’attend que de la puissance de la pensée la réalisation de son idéal. Il approchait de l’age où l’on compte sur les satisfactions du corps pour stimuler la force de l’esprit, où la fatigue de celui-ci en nous inclinant au matérialisme et la diminution de l’activité à la possibilité d’influences passivement reçues commencent à nous faire admettre qu’il y a peut-être bien certains corps, certains métiers, certains rythmes privilégiés, réalisant si naturellement notre idéal, que même sans génie, rien qu’en copiant le mouvement d’une épaule, la tension d’un cou, nous ferions un chef-d’œuvre; c’est l’age où nous aimons à caresser la Beauté du regard hors de nous, près de nous, dans une tapisserie, dans une belle esquisse de Titien découverte chez un brocanteur, dans une maîtresse aussi belle que l’esquisse de Titien … Or, pendant que durait la première période, l’artiste a peu à peu dégagé la loi, la formule de son don inconscient. Il sait quelles situations s’il est romancier, quels paysages s’il est peintre, lui fournissent la matière, indifférente en soi, mais nécessaire à ses recherches comme serait un laboratoire ou un atelier. Il sait qu’il a fait ses chefs-d’œuvre avec des effets de lumière atténuée, avec des remords modifiant l’idée d’une faute, avec des femmes posées sous les arbres ou à demi plongées dans l’eau comme des statues. Un jour viendra où par l’usure de son cerveau, il n’aura plus devant ces matériaux dont se servait son génie, la force de faire l’effort intellectuel qui seul peut produire l’œuvre et continuera pourtant à les rechercher, heureux de se trouver près d’un à cause du plaisir spirituel, amorce du travail, qu’ils éveillent en lui; et les entourant d’ailleurs d’une sorte de superstition comme s’il étaient supèrieurs à autre chose, si en eux résidait déjà une bonne part de l’oeuvre d’art qu’ils porteraient en quelque sorte toute faite, il n’ira pas plus loin que la fréquentation, l’adoration des modèles. Il causera indéfiniment avec des criminels repentis, dont les remords, la régénération a fait jadis l’objet de ses romans … Et ainsi la beauté de la vie, mot en quelque sorte dépourvu de signification, stade situé en deçà de l’art et auquel j’avais vu s’arrêter Swann, était celui où par ralentissement du génie créateur, idolâtrie des formes qui l’avaient favorisé, désir du moindre effort, devait un jour rétrograder peu à peu un Elstir (JF)